Química pra ajudar

Detergentes com ingredientes ativos que podem ser ligados e desligados deve ajudar a indústria do petróleo, além de limpar roupas.

Na Química, assim como nos relacionamentos pessoais, é importante reduzir a tensão, se quiser que os componentes se misturem. No contexto da química, a tensão de superfície entre líquidos que não se misturam facilmente, tais como óleo e água, pode ser reduzida através do uso de um agente ativo na superfície, ou surfactante. É ele que permite que o sabão, o surfactante artificial mais antigo, tire a sujeira oleosa de roupas e da pele e a mande para a água. Muitas vezes, seria útil ter a capacidade de "ajustar" o surfactante e mudar o nível de tensão de superfície.

Annette Dexter e Anton Middelberg, da Universidade de Queensland, na Austrália, descobriram uma maneira de fazer isso, utilizando surfactantes especiais, chamados de Pepfactantes, que são fabricados com aminoácidos – os blocos responsáveis pela formação das proteínas. Alguns aminoácidos evitam a água, enquanto outros evitam substâncias oleosas. Pepfactantes são moléculas espiraladas que incorporam 21 aminoácidos de ambos os tipos, dois dos quais são ligados a um átomo metálico, como o zinco. Juntas, as espirais tendem a se conectar de modo a formar um filme com um lado que repele o óleo e outro que repele a água. Elas se enrolam em torno de substâncias oleosas suspensas na água e as mantêm em suspensão.

Os surfactantes agem de forma parecida. O truque aqui é que as espirais se desfazem ao remover o zinco. E para conseguir isso, basta adicionar uma pequena quantidade de um composto químico chamado de agente quelatante, que colhe os átomo de zinco, ou um ácido, que os tira do caminho. À medida que as espirais se desdobram, os filmes se desintegram. Os componentes com óleo e com água da mistura então retornam ao seu relacionamento tenso e separado. Um processo que é reversível e acontece em poucos segundos.

A adição de um pouco de Pepfactantes a um detergente comum parece conferir tal habilidade mutável à mistura toda. Então, deve ser possível desligar os filmes que dão origem às bolhas de sabão entre os ciclos de lavagem e enxágüe, de modo que menos água seja necessária para remover a espuma. Os Pepfactantes são biodegradáveis, podendo também ser utilizados em remédios e cosméticos.

No entanto, seu uso principal pode estar na indústria do petróleo. Mesmo após um poço de petróleo ter sido utilizado ao máximo, uma fração significativa de seu conteúdo permanece presa nos cantos escondidos da rocha. Uma maneira de colher e extrair esse petróleo seria injetar água com surfactante no poço, criando uma mistura rica em óleo que seria então enviada de volta à superfície. O problema é que a mistura deve ser separada, processo que envolve mais tratamentos químicos. E é aí que os Pepfactantes podem facilitar bastante o processo.


Por Agenda Sustentável // HSM Online



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